Cuando un río o embalse es pobre en nutrientes (oligotrófico) tiene las aguas claras, la luz penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeño. Las plantas y animales que se encuentran son los característicos de aguas bien oxigenadas como las truchas. Al ir cargándose de nutrientes el río se convierte en eutrófico. Crecen las algas en gran cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el oxígeno, produciendose las putrefacciones anaeróbicas que se acompañan de los característicos malos olores, a la vez que el río se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo.
El resultado es que no pueden vivir peces que necesitan aguas ricas en oxígeno, por eso en un río de estas características encontraremos barbos, percas y otros organismos de aguas poco ventiladas.
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Los nutrientes que más influyen en este proceso son los fosfatos y los nitratos. En los últimos 30 años las concentraciones de nitrógeno y fósforo en muchos ríos casi se han duplicado. En el caso del nitrógeno, una elevada proporción (alrededor del 30%) llega a través de la contaminación atmosférica. El nitrógeno es más móvil que el fósforo y puede ser lavado a través del suelo o saltar al aire por evaporación del amoniaco o por desnitrificación. El fósforo es absorbido con más facilidad por las partículas del suelo y es arrastrado por la erosión erosionadas o disuelto por las aguas de escorrentía superficiales.
En condiciones naturales entra a un sistema acuático menos de 1Kg de fosfato por hectárea y año. Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos años los jabones y detergentes fueron los principales causantes de este problema. En las décadas de los 60 y 70 el 65% del peso de los detergentes era un compuesto de fósforo, el tripolifosfato sódico, que se usaba para "sujetar" a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se conseguía que estos iones no impidieran el trabajo de las moléculas surfactantes que son las que hacen el lavado. Estos detergentes tenían alrededor de un 16% en peso de fósforo. El resultado era que los vertidos domésticos y de lavanderías contenían una gran proporción de ion fosfato. A partir de 1973 Canadá primero y luego otros países, prohibieron el uso de detergentes que tuvieran más de un 2,2% de fósforo, obligando así a usar otros quelantes con menor contenido de este elemento. Algunas legislaciones han llegado a prohibir los detergentes con más de 0,5% de fósforo.
Medida del grado de eutrofización.
Para conocer el nivel de eutrofización de un agua determinada se suele medir el contenido de clorofila de algas en la columna de agua y este valor se combina con otros parámetros como el contenido de fósforo y de nitrógeno y el valor de penetración de la luz.
Resultados.
En la actualidad, este tipo de contaminación, afecta ya a las cabeceras de los ríos, donde los drenajes de zonas ganaderas y agrícolas, que aportan fertilizantes, desechos orgánicos y otros residuos ricos en fosfatos y nitratos son la principal causa de la contaminación.Dando lugar a la abundancia de plantas simples con un alto contenido de agentes contaminantes, a la vez que las rocas del fondo están recubiertas y resbaladizas por el crecimiento de estas algas. El proceso de putrefacción posterior consume una gran cantidad del oxígeno disuelto y las aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema gravemente alterado, y en algunos casos graves casi destruido.
En las cabeceras de los ríos además de la disminución de las truchas (salmo trutta), podemos observar la reducción de aves como el martín pescador (Alcedo atthis) o el mirlo acuático (Cinclus cinclus), desaparición de pequeños invertebrados e insectos (ej: la larva de los plecópteros conocida como gusarapa), o la extinción de los anfibios (ej.: tritones -Triturus boscai-), como los mejores bioindicadores del problema de nuestros ecosistemas.
Enlaces relacionados.
Agresiones a los peces (Silvia Ortubay)
Mercury Falling (Estudio técnico en inglés que muestra como las centrales térmicas de carbón son la fuente individual más importante de contaminación de mercurio)
Obtención de pruebas en delitos de vertidos (Herminia Bueno)
Análisis multidimensional de la percepción del delito ecológico Hernández, B., Martín, A., Hess, S., Martínez-Torvisco, J., Suárez, E., Salazar, M., Ruiz, C. y Ramírez, G. (U.La Laguna-2005)
Análisis de indicadores ambientales para la viabilidad del aprovechamiento piscícola del alto Jarama Asociación de pescadores por la conservación de los ríos (Madrid-2006)
Revistas.
Ecosistemas (Revista científica y técnica de ecología y medio ambiente)
Journal of Environmental Psychology
Environmental Science & Policy
Remote Sensing of Environment
